Bretwalda to gra dla 1 do 4 graczy, rozgrywająca się na przestrzeni 2 godzin. Każdy gracz przejmuje dowodzenie nad 1 z 4 królestw Heptarchii. Każde z nich ma unikatowych przywódców oraz zdolności. Aby stać się Bretwaldą gracze muszą przejąć kontrolę nad kluczowymi obszarami na planszy, wypełniać Kroniki (realizować tajne cele) oraz budować opactwa.

Gra polega na naprzemiennym wykonywaniu 2 z 4 dostępnych akcji w jednej rundzie (Porze Roku) : Zbiory, Rozwój, Fyrd (mobilizacja) oraz Ruch. Zanim gracze rozpoczną podejmowanie działań, na początku każdej Pory Roku losowana jest karta wydarzenia, zaś w lecie i na jesień armie Danów i niezależnych królestw mogą się poruszyć, zaatakować i odebrać graczom kontrolę nad obszarem.

Bretwalda rozgrywa się w maksymalnie 12 rundach (Porach Roku). Co sprawia, że każda podjęta przez gracza decyzja niesie za sobą ogromne konsekwencje. Niewystarczające podatki oznaczają brak środków na rozwój królestwa i na okup dla najeźdźców. Słabe Zbiory sprawią, że wojownicy zaczynają dezerterować. Wymiana towarów i zawarte sojusze są rozwiązaniami chwilowymi, a jedynie chwalebne podboje mogą doprowadzić do zwycięstwa.